Pasaje pasivo: cuando la célula no gasta energía. Esta actividad tiene lugar gracias a dos fenómenos: ósmosis y dialisis. En el primero, las moléculas de agua se mueven de un lugar de alta concentración a otro de baja concentración, hasta que todas las partes obtengan la misma concentración. En la diálisis, el proceso es similar, sólo que con moléculas que están disueltas.
Pasaje activo: En otros casos la entrada de sustancias a la célula se lleva a cabo gracias a un trabajo que realiza la propia célula, con gasto de energía. Esto se produce cuando en el exterior la concentración de moléculas necesarias para la célula es menor que en el citoplasma. Entonces, la célula se transporta en contra de la diferencia de concentración, consumiendo energía.
Otro ejemplo de pasaje activo ocurre, cuando las moléculas son grandes y no pueden atravesar la membrana plasmática. Entonces, estas son englobadas por un área de la membrana. Esta porción de membrana se desprende de la superficie celular y forma una vacuola que migra al interior. Este proceso se conoce como como fagocitosis, cuando las sustancias englobadas son sólidas; si se trata de líquidos, se lo denomina pinocitosis.
