La mayoría de las células animales y también determinadas células vegetales presentan en la proximidad de la membrana nuclear un corpúsculo que por sus dimensiones se sitúa prácticamente en el límite del poder de resolución del microscopio óptico (0,1-0,3 μ). Este corpúsculo recibe el nombre de centriolo y forma parte de una estructura más compleja denominada centrosoma, cuya finalidad ha estado siempre relacionada, ya desde el principio de los estudios de la biología celular, con el proceso de división.
En su conjunto, el centrosoma está formado por tres elementos: el centriolo, la centrósfera, que lo rodea y que parece estar formada de materia más densa y la astrosfera, formada por filamentos que se disponen radialmente alrededor de la centrósfera. Al entrar la célula en proceso de división, el aparato de la esfera se organiza en dos formaciones idénticas que se disponen en los dos polos celulares, funcionando en estos puntos como centros de partida de delgadísimos filamentos que componen el denominado huso mitótico.
Al microscopio electrónico el centriolo aparece formado por nueve tripletes de delgados túbulos (los microtúbulos) de unos 250 Å de diámetro, ligeramente imbricados entre sí hasta adoptar la forma de una especie de rueda de carro. Químicamente su formación parece ser proteica.
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