Las rickettsias muestran unas propiedades intermedias entre las bacterias y los virus; son organismos cuyas dimensiones se sitúan por debajo de las 2μ, de morfología variable, gram negativos con la estructura típica de la organización procariota al carecer de núcleo y estar provistas de un determinado número de granulaciones citoplasmáticas. Su semejanza con los virus procede del hecho de que únicamente pueden vivir en el interior de la materia viva. Las rickettsias, descubiertas entre 1909 y 1916, producen graves enfermedades infecciosas que son transmitidas al hombre por las pulgas y piojos (tifus exantemático y tifus murino).
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