Se caracterizan por tener espinas o ganchos quitinosos alrededor de la boca, que utilizan para capturar presas, generalmente pequeños organismos del zooplancton.
Poseen un sistema digestivo completo, sistema nervioso central y órganos sensoriales bien desarrollados, aunque carecen de aparato circulatorio y respiratorio.
Son depredadores eficientes en el ecosistema marino y tienen reproducción sexual, con fecundación interna, siendo muchos de ellos hermafroditas.
A pesar de su apariencia simple, su organización interna es compleja y han sido difíciles de clasificar filogenéticamente.
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