¿QUÉ SON LAS BACTERIAS?

 Las bacterias son organismos unicelulares formados por una única célula, cuyas dimensiones oscilan alrededor de las 2 μ de anchura y 10 μ de longitud, carentes como ya se ha dicho de un típico núcleo organizado. Las bacterias se denominan también esquizomicetes (del griego schizein , que significa "dividirse", y myketes , "hongos", aunque la utilización de este término está en franco desuso). Se refiere al modo cómo se dividen las bacterias partiéndose por la mitad, haciendo gala de una rápida y activa capacidad reproductora.

Poseen formas distintas que permite
n su clasificación en cocos , si se presentan a modo de gránulos esferoidales, bacilos , de forma alargada en bastoncito, y vibrios o espirilos si se asemejan a comas ortográficas o a espirales. Pueden desplazarse utilizando cilios o flagelos, y están provistas de una pared celular de aproximadamente 10 μ de anchura, con forma propia independientemente de la de la célula.

Una tinción específica (denominada tinción de Gram ) permite poner de manifiesto el hecho de que no todas las paredes celulares bacterias participantes de una composición idéntica: algunas bacterias, a través de la técnica...de Gram , retienen el azul de metileno y se tiñen de color azul (bacterias gram positivas), mientras que otras no lo retienen ya a través del contraste con safranina se tiñen de rojo (bacterias gram negativas).

El fundamento bioquímico de este distinto comportamiento reside en el hecho de que la composición de la pared de las bacterias gram positivas contiene una mayor proporción de glucopeptidos. Asimismo, numerosos grupos bacterianos, por encima de la pared celular, disponen de una cápsula de mucopolisacáridos de consistencia gelatinosa.

El citoplasma bacteriano muestra una estructura homogénea, no presentando orgánulos homólogos a los de las células eucariotas ni tampoco diferenciaciones particulares; los enzimas y pigmentos se encuentran depositados sobre la membrana plasmática o sobre membranas internas especiales que son interpretadas como prolongaciones de aquella. Algunos géneros bacterianos tienen la capacidad de formar, en el interior de su cuerpo celular, una célula completamente distinta, la denominada endospora , que en determinadas condiciones ambientales puede liberarse y, tras un proceso de germinación, se transforma en la bacteria de partida.

Debido a ello, en muchos campos de la actividad humana (conservación de los alimentos, cirugía, etc.) es preciso tener en cuenta que las endosporas constituyen formas de resistencia de difícil eliminación, por lo que es preciso atender a las adecuadas condiciones de esterilidad. Algunas bacterias presentan un metabolismo autótrofo (obteniendo su energía de las reacciones químicas o bien aprovechando la energía solar de un modo similar a como lo hacen las plantas), y otras son heterótrofas, lo que significa que obtienen la materia necesaria a expensas de vegetales o animales, por lo que originan frecuentemente diversas enfermedades (bacterias patógenas).

Las toxinas son productos de la actividad de bacterias patógenas, sustancias particularmente nocivas, responsables de la acción perjudicial que ejercen sobre organismos considerados como hospedantes. Otras producen sustancias enzimáticas capaces de originar fermentaciones y putrefacciones.

Otros géneros producen pigmentos amarillos, rojos o verdes (bacterias cromógenas), unos difusibles en el medio y otros no; otras bacterias, que en general son propias del medio marino, producen fosforescencia.

Con respecto al aceptor final de electrones, algunos grupos deben utilizar necesariamente el oxígeno (bacterias aerobias), mientras que otros utilizan aceptores distintos, tanto orgánicos como inorgánicos (bacterias anaerobias); Finalmente, existen grupos de bacterias facultativas que pueden utilizar independientemente una u otra vía metabólica.

Dada la enorme importancia de las bacterias por su relación con importantes enfermedades, los avances científicos han permitido a médicos y biólogos cultivar artificialmente estos organismos en condiciones de laboratorio sobre medios nutritivos estériles que pueden ser líquidos (caldo de carne o de legumbres, leche, suero sanguíneo, sangre y también medios sintéticos artificiales) o sólidos (con idéntica composición que los anteriores, pero se añade agar-agar como solidificante).

No obstante, las bacterias no solo deben considerarse como productoras de enfermedades; en ellas el hombre ha encontrado prodigiosos aliados naturales sin los cuales los suelos agotarían rápidamente su fertilidad, las aguas...acumularían grandes cantidades de materia orgánica, lo que haría inadecuada su utilización, y el suelo encerraría inútilmente enormes reservas de elementos indispensables para la vida humana y animal.

Los bacilos del género Rhizobium, que viven en los nódulos de las plantas leguminosas (habas, guisantes, judías, lentejas, etc.), poseen la capacidad de fijar directamente el gas nitrógeno atmosférico para reducirlo a compuestos orgánicos, que en última instancia (y gracias a la intervención de otros grupos bacterianos) producen una fertilización del suelo en sales nitrogenadas.

El género Azotobacter, que también es abundante en determinados suelos, cuida también de la fijación de nitrógeno pero en condiciones libres.

Las bacterias nitrificantes (Nitrosomonas y Nitrobacter) están en condiciones de transformar el amonio, que en elevadas concentraciones es tóxico, en compuestos de utilización inmediata por parte de las plantas (nitratos y nitritos), y en consecuencia constituyen unos eficaces colaboradores del agricultor. Las bacterias del azufre, tanto los oxidantes como las reductoras, realizan también interesantes aportes a la economía de los ecosistemas. La ecología bacteriana es una ciencia que todavía se encuentra en sus comienzos, pero es evidente el interés de las bacterias en el reciclaje de todos los elementos de la ecosfera.

Algunos de los ejemplos citados en el caso del suelo (bacterias de
l nitrógeno y del azufre) son aplicables también a los ecosistemas acuáticos (yeguas y lagos). Son también muy interesantes las bacterias utilizadas industrialmente. El género Acetobacter se emplea para la transformación de vinos y alcoholes en ácido acético; Bacterium aceti también se utiliza en la producción de yogures a partir de la leche; Bacillus amylobacter , al disolver la caseína de la leche, la celulosa, etc., permite la producción de ácido butírico cuyos derivados se emplean en la industria de barnices, plásticos y perfumes.
Asimismo, se utilizan diversas enzimas (amilasas, enzimas proteolíticas, etcétera) en aplicaciones de tipo industrial, lo cual supone una fuente de riqueza nada despreciable.